在黔東北沿河等土家族地區，經常會看到春節期間的房屋大門上貼著兩幅小孩點燃爆竹的年畫替代了以前的尉遲恭、秦叔寶等門神畫。它不僅增添了節日喜慶氣氛和寓意，還為人們帶來春節“竹報平安”的傳統祝福。一張不足尺方的年畫成了土家族吉祥喜慶的美麗圖案。 

       人們過年，一定得大放火炮，其目的，一是增加節日氣氛，熱熱鬧鬧；其二主要心理是為了驅邪逐“年”。火炮以前叫爆竹，即竹筒爆炸時發出的聲音，后仍把以火藥等原料制造的點火即爆的卷紙“火炮”稱為爆竹。也因此，竹和爆竹成為中國傳統吉祥意象符號。爆竹退鬼就逐漸演變為中國人除舊歲迎新年的傳統風俗，直到人們發明火藥并用它做成了“火炮”。后來以此演化出民俗文化就多了，如人們還舉行爆竹儀式，互道平安。在大門貼兒童燃放爆竹為題材的年畫《竹報平安》，辟鬼驅邪、增添喜慶。也有了 “爆竹一聲除舊，桃符萬象更新”等詩句。文獻中記載的習俗也不少，比如《春秋》就有“為之端月，雞鳴而起，先于門前爆竹，以辟山噪惡鬼”的記載。

       土家族居于武陵山區和長江流域的特殊地理以及適應竹子生長氣候環境，使竹子成為土家文化影響最深的植物。

       英國學者李約瑟說：“東亞文明乃是竹子文明”。具有土家族地域特色和民族特色的竹文化，是在武陵山區形成和發展起來的，是適應山區環境的文化體系；某種意義上講，土家族文化也是“竹文化”。

       土家族居住的武陵山脈和長江水系地區，恰好是在最適合竹子生長和發育的中熱帶或亞熱帶溫暖濕潤季風氣候區域，因此，在武陵山區，無論是江河水岸、懸崖峭壁上，還是山崗溝壑及房屋、墳堂（墓地）村落附近，人們都會見到一叢叢一簇簇的竹林分布其間。有的地方還形成了一片一片的、漫山遍野的竹海，白鶴、斑鳩、松鼠、黃鼠狼等各種鳥獸常年棲息其中，一幅幅以竹為背景的山區美麗壯觀的圖景鑲嵌在長江流域、武陵山脈之上。宋代大學士王禹偁在湖北做官時，因自造竹樓而寫《竹樓記》，其中有文字描繪說：“夏宜急雨，有瀑布聲；冬宜密雪， 有碎玉聲；宜鼓琴，琴聲和暢；宜詠詩，詩韻清絕；宜圍棋，子聲丁丁然；宜投壺，矢聲錚錚然；皆竹樓所助也。”他所描述的就是土家族地區美侖美奐的竹居圖景。

       竹子種類繁多，多姿多態。有低矮似草，點綴山河的；有高如大樹，供人們生產生活取用的。它分布廣泛，無論土地貧瘠或肥沃，不管臺地或高崖，隨處可以見到它裊娜多姿的影子。

       據我國古代《竹譜詳錄》和《農政全書》載：“竹之品類六十有一，三百十四種”。在黔東北沿河土家族自治縣，也有竹林近萬畝949萬株之多。竹除了是優良的建筑材料外，還具有觀賞性，其竹筍是美食。

       竹子在土家族地區的分布和用途廣泛，幾乎深入到土家族生活方方面面。人們在披荊斬棘地戰勝自然困難，辛苦勤勞地耕耘榛榛荒蠻的山嶺，爬山涉水奪取勞動果實時，就充分利用了生活區的竹子，以之來開辟自己的家園。由于竹子端直、有韌性，易于加工利用，取之容易，用之方便，因此，在生產勞動和居住生活中隨處都可見竹子的影子。解放前，在沿河土家族自治縣偏遠村寨，還能看見人們利用竹子、思茅草搭建的簡易住房。室內的用具幾乎都是利用竹子加工而成的，如懸掛東西的晾桿是竹子，裝東西的背篼、簸箕、筷子、筷子兜等都是竹制品。連捕殺野獸的工具，挑東西的扁擔也是以竹原料做的……甚至在土家族吊腳樓和四合天井封火桶子等房屋建筑裝修上仍多為竹片編夾，以泥糊并抹刷白色石灰漿。困難的家庭的屋壁是竹篾片，籬笆墻是竹筒，床鋪、椅子也都是竹制的。

       在農村以竹子為原料加工制作的背負工具有背篼、笮背、背帶子等。現在，只要你走到土家族地區各地城鄉市場上，仍然可看到各種竹制生活用品和美術工藝品的售賣，其中花涼背的編制工藝以沿河、思南、印江、鳳凰等土家族集中居住區最精致。

       竹子是具有土家族濃郁地方特色的水利灌溉器材。由于土家族溪流水急灘多，山坡引水非常困難。土家人就根據地形地勢創造性發明和創造了以竹子為原料的竹橋、水車、筒車等灌溉工具。竹橋、竹筒和戽水兜是黔東北地區常用的用竹子制作的取水灌溉工具。

       竹子還與土家族風情習俗活動緊密相連。土家族有元宵放燈、賞燈、觀燈、玩燈、燃燈等傳統文化習俗。燈籠紙馬、炸龍獅子、蚌殼“車車”等“百戲”活動道具主架子無不是用竹子做的。在土家陽戲、儺堂戲、擺手舞、肉蓮花、金錢桿等傳統戲劇中的背景、道具等布置時都會用到竹子。用竹為原料制作的“龍鳳燭”最有特色。

       辦壽酒時至親以壽香祝賀。壽香如拳粗，按10歲一尺計長。香柱為竹，香粉采自苦棟樹葉，曬干搗碎后篩制成粉，再加水調成膠狀敷上而成。壽香點燃，清香盈余，香煙裊裊，半日方盡。

       喪葬時道場的背景、香燭和靈柩的捆綁、道師手持的火把，燒靈房、扎紙馬幡傘等等無不是用竹子制作。

       土家族農歷四月初八和正月十五日傍晚嫁毛蟲時，小孩在一爛草鞋上點一柱香，由一小孩用竹蔑絲拖著跑，其余小孩用瓦片端石灰追著草鞋在后，邊跑邊抓石灰扔在草鞋上，同時大聲喊“印毛蟲，印死你；你上天，雷打你；你下地，火燒你；你進孔，蛇咬你……”，挨家挨戶從房間、陽溝、院壩通過。最后將爛草鞋拖到寨外竹林里，在 “佛生四月八，我把毛蟲嫁，嫁到深山去，永世不回家”的唱詞中，把象征旱船的草鞋、香紙等燒毀，竹林成為毛蟲的葬身地。

       立春 “春倌”背的背篼和說唱中都有竹子的影子。

       儺堂戲的背景要用到28根竹竿200多根竹片。陽戲、花燈戲中的燈籠、車子、扇子等都用竹子做成。儺堂戲法堂的桌前地面鋪竹席，是供法師跳戲用的凈地“法壇”；先生進入席上，也就進入了作法的境界中。竹卦是用竹根做成的三角月牙形的陰陽卦，法師憑此占卜。朝鞭就是一個竹根鞭子，上系一個印和紅布條，是辟邪的東西。這些都表示竹子與神有著密切關系。

       五月端陽時，采寬大的竹葉作為“粽包葉”制作出祭奠屈原的粽子，為土家族的節日增添了無窮的香甜和紀念氣氛。

       土家族的“歪屁股”和其它型式的運載船，都要用竹絨和石灰、桐油敷船板之間的縫隙。拉船的纖索是用竹子絲絞扎而成的。竹竿當篙，竹篾作蓬，竹子像保護神一樣庇護著船和船夫的安全，浸染著經歷風霜雨雪和船夫的血淚歡喜、悲歡離合。

       可見，只要有土家族生活的地方，就有竹子的存在。在千百萬年的歷史長河中，竹子成了土家族創造文明的使者，為土家族的文明和發展立下了汗馬功勞。因而，竹文化是土家族燦爛瑰麗文化的重要組成部分，自成體系，具有其獨特的文化價值。

       竹子和土家族一樣，在武陵山區植物中屬于“土著”。竹子受到人們的注意并成為人們生活中的伙伴，歷史非常悠久。主要生活在巴蜀、楚地的作者合編的《山海經》中，隨處可見對竹子的記述。如《山海經·西山經》“又西五十里，曰竹山，其上多喬木，其陰多鐵……竹水出焉，北流于渭，其陽多竹箭，……”竹箭即小竹叢。“又西七十里，曰英山，……其陽多箭媚”。箭媚是一種節長、根深的竹子。“又西百五十里，曰高山……其草多竹（小竹叢）。”

       在土家族，竹子平常而又神圣，它與人們相依相伴，日久生靈，成為人們信仰的神之一，代表著土家族的祖先和歷史。

       土家族文化經典的《梯瑪》、《擺手歌》和《茅古斯》，記載了土家族的民族史和遷徙史，其中不乏竹影子。在《三月堂》一段法事中，梯瑪唱道：“八部大神呀，葛粑粑給您帶來了，蕨粑粑也給您帶來了，竹筍給您帶來了……您的兒孫們真誠地敬你了，你要吃好喝好盡情地享受咧。”反映了土家族從茹毛飲血型轉向漁獵采集型的社會生活時代，竹筍是土家族祖先八部神的主要食物，是后人敬奉他的佳肴品。《擺手歌》中的《天地人類來源歌》記：“在那洪荒時代，天和地都挨著的，地上的葛藤都長到天上去了，地上的芭茅草也長得像竹林一樣茂盛……”，記錄竹子是人類尚未誕生之前歷史的植物意象符號之一。《擺手歌》之《遷徙》中“社巴公公上船來，社巴婆婆上船來……沙刀斧頭莫忘記，路上要拿來砍柴燒，趕肉的套子、捉魚的豪、打虎的棒棒、捉猴子的口袋都裝上船，都有用處。竹卦也要帶上，路上要卜卦問神……”，這是一幅土家族先民經濟生活的風俗畫。其中肉套、魚豪、打虎棒、捉猴袋、竹卦等都是以竹子加工而成的。現在，我們仍然是使用竹子做的肉套、竹卦；竹子實際是土家族經濟生活歷史見證。

       正因為如此，土家族地區廣泛流傳一個竹林與土家族祖先的密切關系的民間故事。故事說的是土家族為啥不吃狗肉羊肉的根源。相傳有一年，官兵打進土家族寨子，把寨上所有人都殺死了。嘎婆（外婆）恰好來到這個寨上，發現女兒、女婿死了，唯獨外孫兒不見了。正在嘎婆傷心哭泣時，聽見后園竹林里有狗吠養叫的聲音，嘎婆循聲而去，心想看見女婿家的狗和羊子也是一種安慰了。嘎婆看見狗和羊對她搖頭擺尾，眼淚禁不住流下來。正時，嘎婆眼睛卻一亮，她看見孫兒和狗崽、羊娃正一起睡得香甜。狗抱著孫兒，羊子喂他奶水。孫兒戴著葫蘆帽子，蓋著土花被蓋，臉紅紅的。后來，嘎婆養大了孫兒，又為孫兒找了老婆，生兒育女，土家人又像竹筍子一樣發達起來。于是，為了報答狗和羊的恩情，人們給它們好吃的。而狗肉、羊肉不能吃，否則，就是吃爹娘的肉。

       這個民俗故事，不僅道出了一個歷史根源，同時也反映了竹子與土家族祖先的史源關系。現在，人們與竹子的關系仍然體現在平常言行舉止中。竹在土家語中叫“猛”。在沿河，說一個人不明事由就亂串亂動，叫“猛子火天的”，形容這個人像“年魅”見了爆竹一樣倉惶逃竄的樣子。而在《梯瑪》歌中有“格謝格基謝，猛謝猛基謝”，意思是“有騾子的騎騾子來，有馬的騎馬來”，把竹子當作了土家族信仰的神馬，成為土家族的尊神和神祗了。

       竹被土家族科學利用，推動著民族文化藝術發展。無論是商周時代“竹鉆”和公元251年李冰任四川太守修筑四川都江堰時使用了大量的竹子也好，還是世界上最古老的自來水管“筧”以及土家族的竹橋、水車、筒車也好，竹子所蘊涵的科技知識舉不勝舉，引人入勝。這些科技是中華民族或土家族的文化之寶，代表著一個偉大民族的發展和輝煌。

       在沿河，有一種“煙火架”，除紙、色和火藥、燈油外，全是用竹子做的。放起來時，燈籠式罩子里的紙人紙馬道具按折子戲劇的劇情表演，每折戲一臺，一臺演完，上一臺又從罩子里脫落下旋轉表演，像走馬燈似的，這樣連續表演十二臺。在鞭炮和煙花中，人們既享受到戲劇的精彩，又接受了教育，成為沿河土家人利用竹子制作的民間工藝的代表和非遺瑰寶。

       竹子伴隨著土家族人們的勞動和生活，在長期的藝術和勞動生活實踐中，為后世創造眾多竹樂器和竹器樂曲。在烏江和清江，有土笛、咚咚奎、巴膀膀、崩崩拖、竹號、金錢桿六種樂器極具特色。

       土家民族競技體育有種項目叫“踩竹馬”，當地人稱“踩高腳馬”。用兩根金竹，長不過身高，粗細以手握舒適為準。在離地50公分處的竹竿上綁一腳踏橫桿。運動員的兩腳踩在橫桿上，扶桿而行。也有踩丈高比賽者。主要比速度、花樣和越障礙等，技巧有手腳跳躍、快跑、單腳走，反走和其他花樣。

       還有就是“連翹棍”。器材是三根各兩尺多長的小竹竿。運動員兩手各置一根，將另一根夾在兩桿間，然后拋起，再用手里竹竿不斷翹動空中竹竿，使其不落地。有時如同拋空竹，可以玩出許多姿勢和花樣。

      富有文化意蘊的竹子，被西南少數民族所崇拜，也是土家族的保護神和敬仰崇拜的圖騰。正因蜀地多竹，也就有竹王的神話。《后漢書·南蠻西南夷列傳》載：“西南夷者，在蜀郡徼外。有夜郎國，……夜郎者，初有女子浣于遯水，有三節大竹流入足間，聞其中有號聲，剖竹視之，得一男兒，歸而養之。及長，有才武，自立為夜郎侯，以竹為姓”。晉·常璩《華陽國志·南中志》亦載此故事。在沿河土家族，也有一個竹神保護人的傳說。相傳有孤兒兩兄弟，哥倆自幼相依為命，哥哥懦弱無能，弟弟憨厚老實。后哥哥娶得一嫂好吃懶做，全家勞活全包給弟弟。但是，每餐弟弟只能和家中的狗一起吃殘湯剩飯。而狗往往不吃而留給弟弟。后嫂嫂仍嫌弟弟吃得多而提出分家，只有那條狗與弟弟走到山間另建家園。弟弟在山中以竹筍和野果為生，以竹桿造茅屋和生產生活用具。弟弟每天以削竹當犁鏵，狗為牛進行耕田種地，不幾年就吃穿不愁。窮得沒有一粒糧食下鍋的嫂嫂討狗犁一下地。但犁地狗不走，便遭嫂嫂的一陣毒打。遭狗咬了的嫂嫂將狗打死了，弟弟將狗埋在家后園，后來，在狗墳上就長成了一叢竹林，弟弟便每晚仍守護在竹下。有一夜，弟弟睡著了。朦朧中，狗用舌頭舔著他臉上的眼淚，弟弟驚醒，卻不見狗的影子，于是搖著竹竿又慟哭起來。這時從竹林上掉下了許多金銀財寶。于是，弟弟用這些金銀修建了新房，娶回了漂亮的媳婦。哥嫂也去握住竹子使勁搖，誰知，狗屎鋪天蓋地而下，把哥嫂搞了個滿身臭。氣憤下，哥嫂把竹林全部砍倒了。弟弟將倒下的竹子加工做成了篾筐舍不得賣，放在了床下。不料。第二天早晨起來發現滿篼的雞蛋。弟弟將這些雞蛋賣后換回了鹽巴和燈油、布匹。日子過得有滋有味。嫂子聽說，又討了弟弟的竹篼放到自己床下。可第二天竹篼里卻裝著滿篼的雞屎。氣憤之極的嫂子把竹篼燒掉，突然火中突然一聲爆響，一個火星把嫂子的左眼燙瞎了。

       在黔東北的土家山寨，但凡七月半和春節，都要撒一些飯食、酒肉到竹林里，以此來祭拜竹神。人們非常注重竹子的茂盛與否，竹子如果長得蔥郁，說明來年日子好，家道昌隆。反之，如果遇到竹子開花，則預示家庭運氣不旺，要注意有家庭衰敗的事情發生。因此，三月陽春季節，人和牲畜是不能到竹林里的，害怕竹子長不出竹筍來。

       在土家族，竹竿還是蛇的克星。土家族地區多蛇，但人們只要外出，就手持一根竹竿，蛇見即悄悄躲開，不會讓人遇到。因而有竹是蛇的爹之說。土家族采用大量的竹子建竹樓、使用竹竿，用竹筒做籬笆，可能就是以竹避蛇蟲之侵襲的心理緣故。其實蛇也是土家族最早的崇拜物，是巴人的圖騰，但它還怕竹子，這是否說明，竹子比蛇受到土家族人們的崇拜還要早些、在土家人心目中的地位比蛇還要重要些呢？

       現在最明顯和普遍的圖騰崇拜是白帝大王神的崇拜。清乾隆四年《乾州廳志》記：“竹王廟，在州北五里鴉溪，俗所稱白帝天王者也……今夜郎縣有竹王三郎神也。”清乾隆四年《鳳凰廳志》記：“按《通志》，漢時夜郎呈在北，或即所謂竹王三郎神也”。根據向柏松考證，白帝神崇拜實際就是竹王崇拜。

       祭祀竹王在今許多習俗儀式和歌曲中仍可看出。劉禹錫《竹枝詞》前引為：“四方之歌，異香而同樂。歲正月，余來建平，里中兒聯歌竹枝，吹短笛以起節”白居易《竹枝詞》說：“瞿塘峽口冷煙低，白帝城頭月向西，唱到竹枝聲咽處，寒猿晴鳥一時啼。”

       千百年來，土家族把竹子放在心里，無時不對它歌唱和敬拜。在沿河土家族自治縣的《哭嫁》中，有“高山頂上栽籠竹，哥子買本書來讀。讀書不怕歲大小，讀在思南去趕考。”“陽山竹，節節空，我們同祖又同公。陽山竹，節節長，同公姊妹當同娘。……”把竹子當成發達、同宗的象征物。

       還有土家族情歌：“千槌打鑼要定音，哥妹相交要定心；筍子變竹心不變，皮匠錐子要當針（真）……”。山歌《陽山竹兒節節高》的歌詞為：“陽山竹兒節節高，砍它下來做桿簫；陽山竹兒節節稀，砍它下來打簸箕。橫吹笛子順吹簫，我吹笛吹簫過年宵；青年婦女去簸米，她抬簸箕笑嘻嘻。陽山竹兒節節長，我砍下來雕鳳凰，鳳凰高上雕雀鳥，雀鳥高上雕耍郎。陽山竹兒黑油油，我砍下來雕鳳樓。鳳凰高上唱山歌，文章就在歌里頭。”

       竹王還在土家族習俗里、歌聲中。

       正如黃庭堅所詠：“……爭尋穿石道宜思，更買江魚雙貫柳。竹枝歌好移船就，依倚風光垂翠袖。滿傾蘆酒指摩圍，相守與郎如許壽。”

       竹枝歌里的竹影永遠飄蕩在武陵山脈的霧里云端，回響在盤山路上江河水中……

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